EL ÁRBOL DEL CHICLE

Del árbol llamado Manilkara Zapota, originario de las zonas tropicales de América, se extrae una resina natural que es la base del chicle. Este líquido es muy parecido a algunos pegamentos líquidos o goma de pegar. El nombre chicle viene del nahuatl "tzictle" y del maya "sicte". Los primeros habitantes de Mesoamérica no sólo conocían el chicle sino también la madera del chicozapote, muy preciada, ya que se empleaba para la construcción de los dinteles de sus templos.

Desde hace mucho tiempo el hombre ha mascado chicle y con los años han cambiado mucho. Algunos incluso mantienen la teoría de que en la prehistoria ya se mascaba resina. Tanto los mayas como los aztecas usaban el chicle para limpiar los dientes y distraer un rato el hambre y la sed, aunque mascarlo en público era algo mal visto.

Entre las poblaciones mayas la resina del árbol fue usada ancestralmente como estimulante de saliva y con fines higiénicos y medicinales. El arqueólogo Héctor Escobedo señala que esta resina pudo ser la materia prima empleada para fabricar la bola del juego de pelota de los mayas.

En 1860 el General Antonio López de Santana, durante su exilio en Nueva York, conoció a Thomas Adams, a quien le sugirió producir una goma sintética para hacer juguetes, llantas de bicicleta, botas de agua etc., a partir de la savia obtenida del árbol mexicano producida por algunos amigos en México. Los experimentos no tuvieron éxito, pero en 1869 Adams introdujo en su boca un pedazo de goma y le agradó su consistencia, por lo que decidió agregarle sabor.

El 1871 se comercializó la primera goma de mascar en Estados Unidos. Su precio era de 1 centavo de dólar y se vendía en las principales farmacias del país. El eslogan de la nueva compañía fue "Adams New York Gum No.1.". A finales del siglo XIX la explotación del chicle ya era superior a las 1000 toneladas, convirtiéndolo en una actividad económica importante en el sureste del país. El año 2006 Cadbury Adams EE.UU. celebró el 135º aniversario de la moderna goma de mascar, reconociendo como padre a Thomas Adams.

La globalización del producto llegó como consecuencia de los dos grandes conflictos bélicos del siglo XX. La Primera Guerra Mundial exportó la pasión estadounidense por la goma de mascar al resto del planeta. Su uso era muy común entre los soldados estadounidenses, hasta el punto de que el chicle se publicitaba como “un alivio para la tensión nerviosa, una ayuda para la digestión, y ante la falta de agua potable, una mitigación de la sed”. Durante la Segunda Guerra Mundial la goma de mascar formaba parte de las raciones de los combatientes. Irónicamente, las circunstancias que lo llevaron a todos los rincones del planeta también acabaron con el floreciente mercado del chicle natural. La dificultad para conseguir la materia prima durante los conflictos impulsó la búsqueda de sustitutos.

Así, en lo década de 1950 apareció la goma sintética compuesta por polímeros derivados del petróleo. La extracción de la resina cayó en decadencia, mientras la industria del chicle artificial ascendió sin límites.

Desde 1935 el gobierno mexicano ha intervenido en la explotación del árbol del chicle, desde su producción hasta su exportación. La Secretaría de Agricultura Mexicana establece los parámetros para cultivar y cosechar este maravilloso látex. La mayor parte del chicle se exporta a los Estados Unidos y, en menor proporción, a Japón.